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Longtemps, les géologues se sont contentés d'apprécier l'âge des roches de manière uniquement relative. Le principe de superposition, qui veut qu'une roche soit plus ancienne que la roche qui la surmonte immédiatement, trouvait une application aisée dans les grands bassins sédimentaires. Il se construisit ainsi au fil du temps une échelle stratigraphique d'autant plus détaillée que l'on s'adresse à des périodes plus récentes de l'histoire de la terre. Cette échelle est d'ailleurs toujours l'objet de changements qui sont plutôt de l'ordre du détail et n'affectent donc plus la répartition des grandes périodes géologiques. A côté de cette échelle relative, le développement des méthodes radiométriques a permis de mieux en mieux contraindre les âges et les durées. Dans ce domaine également, les modifications qui interviennent ne bouleversent pas fondamentalement la vision que nous avons de l'histoire de la terre. Les formes de la vie telles que nous les connaissons actuellement (vertébrés, plantes vasculaires, etc …) ne représentent en fait qu'une faible part de l'histoire de la terre ( voir illustration). |
